雾是由大量悬浮在近地面空气中的微小水滴或冰晶组成的气溶胶系统,是近地面层空气中水汽凝结的产物。雾的存在会降低空气透明度,使能见度恶化,如果目标物的水平能见度降低到1000米以内,就将悬浮在近地面空气中的水汽凝结物的天气现象称为雾;而将目标物的水平能见度在1000~10000米的这种现象称为轻雾或霭。形成雾时大气湿度应该是饱和的,就其物理本质而言,雾与云都是空气中水汽凝结的产物,所以雾升高离开地面就成为云,而云降低到地面或云移动到高山时就称其为雾。一般雾的厚度比较小,常见的辐射雾厚度大约从几十米至200米左右,平均直径大约在10~20微米左右,肉眼可以看到空中飘浮的雾滴。
霾是空气中的灰尘、硫酸、硝酸、有机碳氢化合物等粒子,能使大气混浊,视野模糊且导致能见度恶化,如果水平能见度小于1万米时,将这种非水成物组成的气溶胶系统造成的视程障碍称为霾或灰霾,香港天文台称为烟霞。
随着空气质量的恶化,阴霾天气现象出现增多,危害加重。近期我国不少地区把阴霾天气现象并入雾一起作为灾害性天气预警预报,统称为“雾霾天气”。
其实雾与霾是有很大差别的。譬如:出现雾时空气潮湿;出现霾时空气则相对干燥,空气相对湿度通常在60%以下。其形成原因是由于大量极细微的尘粒、烟粒、盐粒等均匀地浮游在空中,使有效水平能见度小于10千米的空气浑浊现象。霾的日变化一般不明显,当气团没有大的变化,空气团较稳定时,持续出现时间较长,有时可持续10天以上。由于阴霾、轻雾、沙尘暴、扬沙、浮尘、烟雾等天气现象,都是因浮游在空中大量极微细的尘粒或烟粒等影响致使有效水平能见度小于10千米,有时使气象专业人员都难于区分,必须结合天气背景、天空状况、空气湿度、颜色气味及卫星监测等因素来综合分析判断,才能得出正确结论,而且雾和霾的天气现象有时可以相互转换,霾在吸入人的呼吸道后对人体有害,严重时会致人死亡。